Don Alfonso scommette con i due giovani ufficiali che le loro fidanzate — le sorelle Fiordiligi e Dorabella — non resteranno fedeli se messi alla prova. Il piano: i due fingono di partire per la guerra, poi tornano travestiti da stranieri albanesi e corteggiano le fidanzate dell'altro. Fiordiligi e Dorabella piangono disperatamente la partenza dei loro amori. Don Alfonso sorride.

I due ritornano irriconoscibili con baffi e costumi esotici. Fingono di essere colpiti a prima vista dalle due donne. Dorabella e Fiordiligi sono sdegnate — come osano? Guglielmo e Ferrando si congratulano tra loro: le loro donne sono perfette. Don Alfonso aspetta.

Despina convince le due sorelle che un po' di svago non fa male. Dorabella cede per prima, con Guglielmo — il fidanzato della sorella. Fiordiligi resiste più a lungo, con discorsi appassionati sulla fedeltà, ma alla fine cede anche lei a Ferrando. I due ufficiali sono sconvolti: ognuno ha sedotto la fidanzata dell'altro. Ferrando è ferito. Guglielmo ride — ma amaramente.

Don Alfonso spinge le cose fino in fondo: organizza un matrimonio in maschera tra le coppie scambiate. Nel mezzo della cerimonia, 'tornano' i fidanzati originali. Trovano le prove del tradimento. Furia, lacrime, confessioni. Poi Don Alfonso rivela tutto: era uno scherzo. I fidanzati originali si riuniscono — forse. Mozart non ci dice se sono davvero felici.